남을 돕는 것은 자기 자신을 돕는 것이다

1998년 하버드 의대 교수가 학생들에게 흥미로운 실험을 했다.

"먼저 두 그룹으로 나누겠네"

교수는 학생들에게 해야 할 일을 알려주었다. 한 그룹은 대가가 주어지는 일을 하게 하고 다른 그룹에게는 아무런 대가 없는 봉사활동을 하게 했다. 학생들은 자신이 하는 일이 무엇인지를 몰랐다. 며칠 후 교수는 학생들의 면역 항체지수를 조사했다.

"예상은 했지만 이럴 수가----"

교수는 자신의 눈을 의심했다. 면역 항생 수치를 조사한 결과 무료로 봉사한 학생들에게서 나쁜 병균을 물리치는 항체가 월등히 높아진 것이 발견된 것이다. 몇 달 후 교수는 마더 테레사 수녀의 일대기를 담은 영화를 학생들에게 보여주는 실험을 했다. 그리고 다시 측정했다. 이번에도 놀라운 현상이 나타났다. 이 영화를 본 학생들은 혈압과 콜레스테롤 수치가 현저히 낮아지고 엔돌핀이 정상치의 2배 이상 증가하여 몸과 마음에 활력이 넘친다는 사실을 알았다.

교수는 남을 돕는 활동을 통해 일어나는 정신적, 신체적, 사회적인 변화에 대해 '헬퍼스 하이'라고 이름을 붙였다. 이는 '마더 테레사 효과'라고도 하고 '슈바이처 효과'라고도 한다. 실제로 남을 돕거나 봉사하면 심리적 포만감 즉 '헬퍼스 하이'가 최고조에 이른다. 결국 남을 돕는 것은 자기 자신을 돕는 것이다.